Obrońca tytułu mistrza świata włoski kolarz Paolo Bettini potwierdził w przeddzień wyścigu o tęczową koszulkę, że po mistrzostwach w Varese zamierza zakończyć karierę.

- W ostatnich miesiącach wiele o tym myślałem. Teraz te myśli znajdują swój finał - zdecydowałem się zakończyć karierę - powiedział 34-letni Toskańczyk podczas sobotniej konferencji prasowej.

- Mam nadzieję, że to słuszna decyzja - dodał Bettini - Kiedy o tym myślałem w ostatnich dniach, nie znajdowałem argumentów przeciw.

- W niedzielę po raz ostatni przypnę numer startowy na plecy i będzie to numer jeden - powiedział 34-letni kolarz.

Bettiniemu nie udało się w tym miesiącu podpisać (czytaj przedłużyć) kontraktu z obecną jego grupą Quick Step. Wcześniej deklarował, że chciałby ścigać się jeszcze w 2009 roku, ale nie znalazł sponsora, który sprostałby jego oczekiwaniom.

Na sobotniej konferencji prasowej podziękował pięknie wszystkim, którzy pomogli mu w jego karierze sportowej, przede wszystkim Giancarlo Ferrettiemu (jego pierwszemu dyrektorowi sportowemu) oraz sponsorom - Mapei i Quick Step.

W niedzielę Paolo Bettini bronić będzie tytułu na trasie w okolicach Varese. Włoski kolarz, startujący w barwach zawodowej ekipy Quick Step, był mistrzem świata dwukrotnie - w 2006 i 2007 roku i ma szanse stać się pierwszym zawodnikiem, który trzykrotnie z rzędu sięgnął po tęczową koszulkę. W jego sportowym dorobku jest także złoty medal olimpijski w wyścigu ze startu wspólnego zdobyty w 2004 roku w Atenach.

Paolo Bettini ma 34 lata, jest kolarzem zawodowym od dwunastu lat. Ma na swym koncie, poza tytułami mistrza świata i mistrza olimpijskiego, wiele zwycięstw w wielkich wyścigach, jak Mediolan - San Remo i Tour de France.

Włoch, urodzony 1 kwietnia 1974 w miejscowości Cecina, rozpoczął swą karierę w ekipie MG-Technogym w 1997 roku. Stał się sławny w 2000 roku, gdy wygrał, jako kolarz Mapei-Quickstep, wyścig Liege-Bastogne-Liege i etap w Tour de France. Na trasie Liege-Bastogne-Liege znów był najlepszy w 2002 roku. Lista jego największych sukcesów obejmuje także zwycięstwa w wyścigu Mediolan - San Remo (2003), klasyk w San Sebastian (także 2003), pierwsze miejsce w 2005 i 2006 w Giro di Lombardia i dwukrotnie tytuł mistrza Włoch. W latach 2002-2004 wygrał klasyfikację punktową Pucharu Świata.

Kolarz znany ze swej ekspansywności i nieobliczalności, otrzymał przydomek il Grillo (Świerszcz). Jego finisz na ubiegłorocznych mistrzostwach świata w Stuttgarcie, gdy na końcowej kresce ułożył tak ręce..., by symbolizowały mocny strzał (do organizatorów imprezy), zapamiętali nie tylko komentatorzy kolarstwa.